Generalidades del tema

¿Qué es la enfermedad de Addison?

La enfermedad de Addison se desarrolla cuando las glándulas suprarrenales, las cuales se encuentran arriba de los riñones, no pueden producir suficiente cantidad de las hormonas cortisol y, a veces, aldosterona.

El organismo necesita ambas hormonas para funcionar como debería. El cortisol ayuda al organismo a afrontar el estrés físico extremo a causa de una enfermedad, una lesión, una cirugía, un parto u otros motivos. La aldosterona ayuda al cuerpo a retener la sal que precisa, y mantiene constante la presión arterial.

Normalmente, el nivel de estas hormonas aumenta por una reacción en cadena. Primero, el hipotálamo en el cerebro produce una hormona que necesita la hipófisis para producir otra hormona llamada ACTH. La ACTH luego ordena a las glándulas suprarrenales que produzcan cortisol o aldosterona. Pero con la enfermedad de Addison, las glándulas suprarrenales no pueden producir la cantidad suficiente de estas hormonas.

Si usted tiene la enfermedad de Addison, necesita tomar medicamentos de por vida para reponer las hormonas que su cuerpo ya no puede producir. Si no se trata la enfermedad, podría tener una insuficiencia suprarrenal aguda que puede provocar la muerte debido a una caída abrupta de la presión arterial.

¿Qué causa la enfermedad de Addison?

La enfermedad de Addison podría suceder:

• Cuando el sistema inmunitario del cuerpo destruye la parte de las glándulas suprarrenales que produce cortisol y aldosterona. Esta es la causa más común.
• Cuando las glándulas suprarrenales resultan dañadas por:
  • Infecciones, como tuberculosis, VIH y otras infecciones bacterianas o micóticas.
  • Cáncer que se ha propagado a las glándulas suprarrenales. Esto se ve principalmente en el caso de cáncer de pulmón.
  • Sangrado en las glándulas suprarrenales como efecto secundario de usar anticoagulantes.
  • Algunos tipos de cirugía o tratamientos de radiación.
  • El uso de ciertos medicamentos, como dosis altas de ketoconazol.
• Si toma un medicamento esteroideo por un tiempo prolongado y luego deja de tomarlo de repente.

Las personas pueden tener la enfermedad de Addison a cualquier edad.

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas más comunes son:

• Cansancio extremo.
• Debilidad.
• Bajar de peso sin la intención de hacerlo.

También puede tener otros síntomas, como:

• Piel que se ve más oscura de lo normal.
• Pérdida de apetito.
• Diarrea.
• Sentirse aturdido.
• Tener malestar estomacal o vómitos.
• Tener antojos de sal.

Si tiene diabetes, podría bajarle el azúcar en la sangre con más frecuencia, y podría ser más grave de lo usual.

Los síntomas suelen empezar lentamente. Es posible que ni siquiera los note hasta que su cuerpo esté bajo un estrés extremo, como cuando una infección grave, un trauma, una cirugía o un cuadro de deshidratación causan una insuficiencia suprarrenal aguda. Una insuficiencia suprarrenal aguda significa que su cuerpo no puede producir suficiente cortisol para afrontar el estrés.

En unos pocos casos, la enfermedad de Addison empeora rápidamente. Estas personas tal vez ya tengan insuficiencia suprarrenal aguda cuando ven a un médico.

¿Qué pasa durante la insuficiencia suprarrenal aguda?

Durante la insuficiencia suprarrenal aguda, el organismo no puede producir suficiente cortisol para afrontar un estrés físico extremo. Esto puede causar:

• Vómito y diarrea intensos.
• Dolor súbito en el abdomen, la parte baja de la espalda o las piernas.
• Fiebre alta.
• Sensación de gran debilidad o aturdimiento.
• Sensación de inquietud, confusión o temor.
• Dificultad para mantenerse despierto.

Llame a su médico de inmediato si tiene estos síntomas. Si no se trata la insuficiencia suprarrenal aguda, usted podría morir de un choque ("shock") como consecuencia de una abrupta caída de la presión arterial.

¿Cómo se diagnostica la enfermedad de Addison?

Para diagnosticar la enfermedad de Addison, el médico le preguntará sobre su salud, por ejemplo, si ha tenido cáncer o si tiene VIH, o si tiene antecedentes familiares de la enfermedad de Addison. También le hará un examen físico para ver si hay cambios en el color de su piel, tomarle la presión arterial y detectar señales de deshidratación.

Su médico podría indicar pruebas, como:

• Análisis de sangre para ver si tiene altos niveles de potasio o bajos niveles de sodio. También se le podrían analizar los niveles de cortisol y de ACTH.
• Prueba de estimulación con ACTH para ver cómo reaccionan sus niveles hormonales al estrés.
• Estudios por imágenes, como una tomografía computarizada o una resonancia magnética, para detectar daño en las glándulas suprarrenales.

¿Cómo se trata?

El tratamiento incluye medicamentos, cuidado personal y estar preparado para cuando su cuerpo esté bajo estrés. Si su médico piensa que usted tiene la enfermedad de Addison, podría hacerle empezar tratamiento inmediatamente, aun antes de que reciba los resultados de las pruebas.

Tome sus medicamentos tal como se los hayan recetado. Tendrá que tomar medicamentos de por vida para reponer el cortisol y la aldosterona que su organismo ya no puede producir por sí mismo. Es posible que tome solo un medicamento o que tenga que tomar más de uno.

Cuídese en el hogar. Posiblemente necesite:

• Obtener suficiente sal en su alimentación, dado que su cuerpo puede perder demasiada. Podría tener que añadir sal adicional a sus comidas cuando hace calor y está húmedo o cuando hace ejercicio y transpira.
• Pesarse regularmente, especialmente si no ha tenido apetito o ha estado vomitando.
• Vigilarse la presión arterial. Dígale a su médico si está muy alta o muy baja y le causa aturdimiento.
• Hacerse controles regulares. Su médico tiene que revisarle los síntomas, la presión arterial y los niveles hormonales.

Prepárese para momentos en que su cuerpo esté bajo estrés. Aquí hay algunas maneras en las que puede prepararse:

• Tenga una inyección de medicamento de emergencia consigo en todo momento. Sepa cuándo y cómo administrar el medicamento. Tenga las instrucciones escritas, y enséñele a otra persona a administrarle el medicamento en caso de que usted no pueda aplicársela a sí mismo.
• Use una identificación médica (como un brazalete de alerta médica). De ese modo, los profesionales de la salud sabrán que tienen que darle una inyección de cortisol si está lesionado o enfermo y no puede hablar por sí mismo.
• Colabore con su médico para diseñar un plan de acción para cuando esté enfermo o cuando su cuerpo esté bajo estrés.

Descubrir que tiene la enfermedad de Addison puede causar temor. Pero si consigue tratamiento y sigue el consejo de su médico, puede llevar una vida saludable y duradera.