Conceptos básicos de la afección

¿Qué son las alergias (rinitis alérgica)?

Las alergias ocurren cuando se expone a ciertas partículas en el aire (alérgenos). El sistema de defensa del organismo (sistema inmunitario) reacciona de forma exagerada a ciertas sustancias. Es posible que el sistema inmunitario trate una sustancia inofensiva como si fuera un microbio o virus dañino. Hay muchas cosas que pueden causar este problema. Puede ser alérgico a cosas como el polen, el polvo o la caspa animal.

Las alergias pueden ser leves o graves. Las alergias leves se pueden controlar con tratamientos caseros. Pero es posible que se necesiten medicamentos para prevenir problemas.

Cuando las alergias no se tratan, pueden afectar su salud. Puede tener problemas como sinusitis, oídos tapados e infecciones de oído. Las alergias también pueden afectar su calidad de vida. Es posible que evite estar con personas, tenga problemas para dormir y se sienta cansado o irritado.

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas de alergia pueden comenzar unos minutos u horas después de inhalar un alérgeno. Los síntomas pueden durar días. Es posible que estornude o tosa. Los ojos pueden estar llorosos y con picazón. O puede sentirse "congestionado", lo que le dificulta respirar por la nariz.

¿Cómo se diagnostican las alergias?

El médico realizará un examen físico y hará preguntas sobre sus síntomas, actividades y el hogar. También es posible que le realicen ciertas pruebas de alergia. Conocer los síntomas que tiene, cuándo los tiene, y qué hace que empeoren o mejoren puede ayudar al médico a saber si usted tiene alergias u otro problema.

¿Cómo se tratan las alergias?

Los tratamientos para la rinitis alérgica incluyen evitar las cosas a las que es alérgico (alérgenos) y controlar los síntomas con medicamentos y otros tratamientos caseros. En algunos casos, el tratamiento puede incluir la inmunoterapia (como vacunas contra la alergia). La frecuencia con la que necesita tratamiento depende de la frecuencia con la que tenga síntomas.

¿Cómo puede ayudar a controlar las alergias?

Cuando tiene alergias, se puede sentir mejor o peor en diferentes épocas del año. Saber lo que desencadena los síntomas de la alergia lo ayudará a controlar y tratar las alergias. Controlar las alergias es una parte importante de la salud y lo puede ayudar a evitar otros problemas.

Causa

La rinitis alérgica ocurre cuando el sistema inmunitario reacciona de forma exagerada a las partículas en el aire que respira. En otras palabras, es alérgico a ellas. Las partículas se llaman alérgenos. El sistema inmunitario causa síntomas como los estornudos y la secreción nasal.

Los alérgenos que causan la rinitis alérgica incluyen el polen y la caspa animal. Aunque el aire contaminado no es un alérgeno, puede irritar la nariz y los pulmones. Una irritación en la nariz o los pulmones puede aumentar la probabilidad de una reacción alérgica cuando inhala un alérgeno.

Lo que aumenta su riesgo

Es más probable que tenga rinitis alérgica y otras alergias si:

• Tiene antecedentes familiares de alergias, especialmente rinitis alérgica. Es más probable que un niño tenga una alergia si ambos padres tienen una alergia o tienen el mismo tipo de alergia.
• Está expuesto a ácaros, caspa animal u otros alérgenos de interior.
• Está expuesto al polen o al moho.

Síntomas

Los síntomas de alergia pueden comenzar unos minutos u horas después de inhalar un alérgeno. Y los síntomas pueden durar días.

Cuando los síntomas comienzan inmediatamente, es posible que estornude una y otra vez. A menudo, esto ocurre después de despertarse por la mañana. Quizá tenga un cosquilleo en la garganta o tos causada por un goteo retronasal. Puede que le gotee la nariz. Y los ojos pueden estar llorosos y con picazón. Los oídos, la nariz y la garganta también pueden tener picazón.

Otros síntomas pueden tardar más en aparecer. Por ejemplo, puede tener una congestión nasal. Puede sentir presión en uno o los dos oídos, o sentir dolor en el rostro. Puede que los ojos sean sensibles a la luz. También puede tener una tos duradera. Algunas personas notan círculos oscuros debajo de los ojos.

Los síntomas pueden ser mejores o peores en diferentes épocas del año.

Cuándo llamar a un médico

Llame a su médico si:

• Tiene dolor en la zona de los senos paranasales y otros síntomas de infección de los senos paranasales. (Los síntomas pueden incluir fiebre o una secreción cremosa, de color amarillo o verde de la nariz).
• Sus síntomas de alergia empeoran y usted no sabe por qué.
• Está tomando un medicamento para la alergia recetado o de venta libre, que no ayuda a aliviar sus síntomas.
• Su medicamento para la alergia está provocando efectos secundarios que le causan molestias, como una disminución de la coordinación o un aumento de la somnolencia.
• Tiene fiebre o dolor de oído.
• Tiene tos o un resfriado que dura más de 1 o 2 semanas.
• Tiene picazón intensa en los ojos o en la nariz.
• Su alergia le perturba la vida.

A quién acudir por alergias

Los profesionales de la salud que pueden evaluar y tratar los síntomas de la rinitis alérgica leve incluyen:

• Médicos de medicina familiar.
• Pediatras.
• Internistas.
• Enfermeras practicantes.
• Auxiliares médicos.

Es posible que necesite ver a un especialista en alergias (alergólogo). Esto depende de los síntomas o de qué otros tratamientos pueda necesitar. Por ejemplo, es posible que necesite ver a un especialista si los medicamentos no son eficaces o causan graves efectos secundarios. Otra razón es si está pensando en obtener inmunoterapia (como vacunas contra la alergia).

El médico puede derivarlo a un especialista del oído, la nariz y la garganta (ENT, por sus siglas en inglés), también llamado otorrinolaringólogo o especialista en otorrinolaringología. Un otorrinolaringólogo puede ser útil si el médico cree que puede tener pólipos nasales u otras cosas que le bloqueen la nariz.

Exámenes y pruebas

Generalmente, el médico puede diagnosticar la rinitis alérgica al realizar un examen físico y hacerle preguntas sobre sus síntomas, actividades y el hogar.

Es posible que necesite pruebas de alergia si:

• Usted y su médico necesitan averiguar exactamente a qué cosas es alérgico. Y después puede tomar medidas para evitarlas.
• El tratamiento no alivia los síntomas.
• Tiene síntomas graves.
• Está pensando en probar la inmunoterapia (como vacunas contra la alergia).

Una prueba cutánea puede mostrar cómo su piel reacciona ante un alérgeno. O un análisis de sangre puede medir el nivel de los anticuerpos que produce su cuerpo en respuesta a ciertos alérgenos.

Estos análisis pueden ayudar al médico a saber lo que está causando los síntomas y encontrar el mejor tratamiento.

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Generalidades del tratamiento

Hay tres tratamientos principales para la rinitis alérgica:

• Evite las cosas a las que es alérgico (alérgenos). Por ejemplo, es posible que tenga que limpiar su casa a menudo para eliminar la caspa animal. O es posible que tenga que permanecer en el interior cuando el nivel de polen es alto.
• Controle los síntomas con medicamentos. Los aerosoles nasales con corticosteroides, los antihistamínicos o las pastillas descongestionantes de venta libre, o los antihistamínicos en aerosol nasal con receta pueden ayudar a aliviar algunos de los síntomas.
• Obtenga inmunoterapia (como vacunas contra la alergia). Para este tratamiento, se da vacunas o toma pastillas que contienen una pequeña cantidad de ciertos alérgenos. Su cuerpo "se acostumbra" al alérgeno, por lo que usted reacciona menos a él con el tiempo.

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Cuidado personal

Cuidar de sí mismo es una parte importante de mantenerse sano cuando tiene alergias.

El médico lo ayudará a averiguar lo que puede estar causando las alergias. Tan pronto como sepa lo que desencadena sus síntomas, trate de evitar esas cosas. Esto puede ayudar a prevenir los síntomas de alergia, asma y otros problemas de salud.

Hay medidas que puede tomar para evitar los desencadenantes de la alergia. Por ejemplo, si es alérgico al polvo de la casa, es útil lavar las sábanas con agua caliente todas las semanas. Si las alergias son causadas por el polen, trate de permanecer en el interior cuando el nivel de polen es alto. También ayuda mantenerse alejado del humo. Estar cerca del humo puede hacer que las alergias empeoren.

Pregunte a su médico sobre medicamentos para la alergia, incluyendo los medicamentos de venta libre. Es posible que haya otros tratamientos que ayuden a reducir o prevenir los síntomas de la alergia.

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Medicamentos

Los medicamentos son una parte clave del tratamiento de la rinitis alérgica.

Medicamentos de venta libre

Puede obtener aerosoles nasales de corticosteroides de venta libre o con receta. Ayudan a reducir la inflamación en la nariz. Son eficaces para la mayoría de las personas. Comienzan a hacer efecto rápidamente, pero pueden pasar varias semanas antes de que obtenga el efecto completo.

Hay otros tipos de medicamentos para la alergia que puede comprar sin receta.

Antihistamínicos.

Alivian los estornudos, la secreción nasal, la picazón y los ojos llorosos.

Descongestionantes.

Ayudan a aliviar una congestión nasal.

Gotas para los ojos.

Alivian los ojos enrojecidos, con picazón y llorosos.

Medicamentos de venta con receta

Si los medicamentos de venta libre no son eficaces o en casos especiales, por ejemplo si está embarazada, el médico puede sugerir otros medicamentos. Por ejemplo, para síntomas más graves, se puede recetar un aerosol nasal antihistamínico.

Aerosol nasal antihistamínico.

Puede aliviar los síntomas moderados a graves.

Bromuro de ipratropio.

Puede aliviar una secreción nasal.

Modificadores de leucotrienos.

Pueden aliviar la congestión nasal, la picazón, los estornudos y la secreción nasal.

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Inmunoterapia (vacunas contra la alergia)

Si los medicamentos no pueden controlar la rinitis alérgica, quizá deba pensar en obtener inmunoterapia. Viene en forma de vacunas o comprimidos contra la alergia. Las inyecciones contra la alergia son pequeñas dosis de alérgenos que el médico le inyecta bajo la piel. O puede disolver un comprimido bajo la lengua a diario. Cada comprimido contiene una pequeña cantidad del alérgeno. Estos tratamientos ayudan a su organismo a "acostumbrarse" al alérgeno, por lo que su cuerpo reacciona menos a él con el tiempo.

Las vacunas contra la alergia son más eficaces si es alérgico al polen, a la caspa animal o a los ácaros. Si es alérgico a más de un tipo de alérgeno, es posible que necesite vacunas para cada tipo de alérgeno que lo ayuden con todos los síntomas.

Es posible que necesite vacunas durante 3 a 5 años. Y existe cierto riesgo de reacciones graves en todo el cuerpo (anafilaxia).

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